膜可以是固相、液相、甚至是氣相的。用各種天然或人工材料制造出來的膜品種繁多，在物理、化學、生物性質(zhì)上呈現(xiàn)出各種各樣的特性。一直以來，膜的概念都沒有明確的定義，從事不同領(lǐng)域研究的專家們對于膜的定義理解并不完全相同，不過表達的基本意思是一樣的。1984年，Lakshminarayanaiah把膜廣義地定義為“起柵欄作用，阻止塊體移動而允許一個或幾個物類有序通過的相”。膜從廣義上可定義為兩相之間的一個不連續(xù)區(qū)間。這個區(qū)間的三維量度中的一度和其余兩度相比要小的多。 
大多數(shù)人會認為，膜離我們的生活非常遙遠。其實不然，膜分離技術(shù)非常貼近我們的日常生活。如水、果汁、牛奶、保健品、中藥、茶食品、飲料、調(diào)味品等我們隨時可能接觸到的，都會用到膜分離技術(shù)。

膜分離是在20世紀初出現(xiàn)，20世紀60年代后迅速崛起的一門分離新技術(shù)。膜分離技術(shù)由于兼有分離、濃縮、純化和精制的功能，又有高效、節(jié)能、環(huán)保、分子級過濾及過濾過程簡單、易于控制等特征，因此，目前已廣泛應(yīng)用于食品、醫(yī)藥、生物、環(huán)保、化工、冶金、能源、石油、水處理、電子、仿生等領(lǐng)域，產(chǎn)生了巨大的經(jīng)濟效益和社會效益，已成為當今分離科學中最重要的手段之一。

隨著國民經(jīng)濟的迅速發(fā)展，膜分離技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域不但會越來越廣泛，而且其會被越來越多的人認識和接受。據(jù)初步統(tǒng)計，2001年全世界膜和膜組件的銷售額已接近80億美圓，成套設(shè)備和膜工程的市場則已達到數(shù)百億美圓，而且每年還在以10%~20%的幅度遞增，顯示出這一新興產(chǎn)業(yè)的廣闊前景。